致道館は、庄内藩９代藩主・酒井忠徳（ただあり）が、士風を刷新し、藩政立て直しの人材を育成する目的で、文化２年（1805年）に創設した藩校です。当初は大宝寺地内に建てられましたが、文化13年に10代忠器（ただかた）によって現在地に移されました。敷地は現在の約２倍もあり、矢場や馬場などが付設されていたそうです。
現在残っているのは、孔子を祭った聖廟、廟門、執務などを行った講堂、藩主がおいでの際滞在したお入間（おいりのま）、表御門、東御門、西御門。お入間は、戊辰戦争に敗れた庄内藩が、官軍参謀黒田清隆に降伏し、謝罪した場所で、明治の初めには三島通庸が県令室として使っていました。藩校の建物が現存するのは、東北ではここが唯一だそうです。
全国に280箇所ほどある藩校の多くが朱子学を藩学とするなか、庄内藩は荻生徂徠（おぎゅう・そらい）の提唱する徂徠学を教学とし、明治６年（1973年）に廃校になるまで、これを堅持しました。生徒の天性に応じて、長所を伸ばし、知識の詰め込みよりも自学自習を重視したのも、徂徠学の教えによるものなのです。
徂徠学は、古文辞学ともいわれ、古い辞句や文章を読み、後世の注釈にとらわれることなく、孔子の教えを直接研究しようとする学問でした。藩校ができる数十年前から徂徠に師事した藩士がおり、徂徠に送った質問状に直接徂徠が答えた手紙は、徂徠学の特色がよく表されているとして、致道博物館に保存されています。
致道館には、数え年10歳以上の上級武士の子供が入学しましたが、一般庶民の子供でも、特に成績優秀であれば入学が認められたそうです。現在の小学校に当たる「句読所（くどうしょ）」から、大学に当たる舎生まで５つの等級に分かれており、進級は年に数回行われる学力試験の成績に応じて、年齢に関係なく分けられたそうです。勉強する本は四書（大学・中庸・論語・孟子）五経（易経・書経・詩経・礼記・春秋）など中国の本が多く、句読所では先生の講義を聞いていたのが、中学校に当たる「終日詰（しゅうじつつめ）」では、１人勉強が主流となり、わからない点は先生に質問しに行く、というものでした。 卒業後は、才能や個性に応じて、藩の仕事が与えられたそうです。
このほか、入学する前の子供たちが集まって、朝の７時から８時まで読み方だけを習う「朝句読」というものがありました。これは、現在も致道博物館で行われている、論語の素読会の原型となっています。
致道館の講堂入り口に掲げられている額の文字に注目してください。「致」の文字が「至」と「支」からできているように見えます。「致道」は論語の一節を用いているので、旧字を使ったとしたら「至」と「攴」を使うのが正しいように思うのですが。
致道館の教科書を出版するために作製した漢籍版木は、県の有形文化財に指定されていますが、作られた317枚すべてが残っているのは大変貴重です。この版木から印刷したものは、現在も使われているんですよ。小学生を対象に、致道博物館が開催している論語の素読会の教科書がそれ。その証拠に、冊子の中央部分に「致道館蔵板」の文字が見えました。そういえば、小学校のころ、素読会に参加している同級生の男の子が、まぶしく見えたっけ。江戸時代からの学問への気風を今に伝えている素読会、すばらしいことです。
よく観光客が混同するのが、「致道館」と「
致道博物館は、旧庄内藩酒井家の御用屋敷だったところで、昭和25年に酒井家が寄付し、藩の宝物や、地域の歴史的建造物、民具や農具・漁撈用具などを展示する施設として親しまれています。致道館で使用した祭器や漢籍版木などの文化財も保管しています。致道館の聖廟に展示してある祭器や聖像などはレプリカなんだそうですよ。
